Na kvalifikačním turnaji v Jablonci nad Nisou porazil výběr se dvěma Kladeňáky v poli a kladenským trenérem Pavlem Štilipem Německo, Chorvatsko nebo třeba výběr NorthEast (severovýchodní výběr České republiky), podlehli pouze v extra inningu Nizozemsku, s nímž se potkali znovu ve finále. Zde šlo o všechno – poražený utře slzy a vítěz jede do Ameriky. I tentokrát šel zápas do prodloužení, jenže vítěz byl jiný. Mladí Češi ve vypjatém závěru Nizozemce porazili, a mohli tak balit kufry.
Na konci července čekala českou výpravu včetně třech zástupců Kladna výprava za oceán, daleko od svých domovů. Cílem bylo západní pobřeží USA, respektive asi devadesátitisícové americké město Livermore v Kalifornii, kde se prestižní turnaj hrál. „Už úžasné bylo to, že jsme se na tenhle finálový turnaj probojovali přes evropskou kvalifikaci… a byl to opravdu velký americký kolotoč, i když jsme čekali, že zápasy v Kalifornii budou těžké. Nemazlil se s námi ani los, protože jsme hned na začátek za soupeře dostali Korejce, pozdějšího vítěze celého turnaje. Zápas s nimi se nám ale celkem povedl. Nikdo si na nás nevsázel, že bychom ho mohli celý dohrát, všichni si mysleli, že pojedeme na rozdíl,“ uvedl kladenský trenér výběru Pavel Štilip.
Kromě zcela odlišné sportovní kvality mladí Češi také poznali, co baseball pro Američany znamená. Na zápasech týmy podporovalo mnoho fanoušků, před utkáním se hrály hymny, mače byly vysílány s komentářem na známé americké televizi ESPN+ a skóre ukazovala velká světelná tabule.
„Nakonec jsme s Korejci prohráli 0:5, což byl s ohledem na kvalitu soupeře úspěch. Skvěle nám zaházel nadhazovač, výborně nám hrála obrana. Kluky na pálce čekalo velké překvapení, protože první korejský nadhazovač atakuje svým nadhozem hranici osmdesáti mil za hodinu, s čímž se naši pálkaři nikdy před tím nesetkali. Nabrali jsme ale tímhle zápasem spoustu cenných zkušeností,“ ví Štilip.
Tým NorthWest Warriors, jak si mladí Češi říkají, kvůli prohře v prvním zápase spadl do spodní poloviny turnajového pavouka a čekal ho tak klíčový zápas o bytí. V něm narazil na Kanadu. „Byl to zápas, kdy od začátku člověk ví, že to nebude úplně nejlepší. Cítili jsme důležitost boje o přežití již od první směny… a Kanaďané nám nedali moc šanci, prohráli jsme 0:13. Sice jsme neudělali mnoho chyb, protivník však potvrdil svoji kvalitu,“ hodnotil trenér z Kladna.
Češi tak v turnaji po dvou zápasech skončili a čekalo je pouze poslední klání, zápas cti proti výběru Kalifornie, který se hrál už mimo celkové hodnocení. „Opět jsme nepodali špatný výkon, avšak i do třetice jsme prohráli, tentokrát 3:8,“ popsal Pavel Štilip, který zároveň k celému turnaji dodal: „Myslím si, že pro všechny kluky to byl obrovský zážitek. Zároveň je to fajn příklad pro ostatní mladé baseballisty nejen z našeho klubu. Mohou se díky takovéhle akci podívat za oceán a poznat, jak odlišně náš malý sport vnímají v USA. Americký baseball je pro nás úplně jiný svět, který je postavený o několik levelů výše.“
I přesto, že český celek NorthWest Warriors na turnaji nezaznamenal výhru, mladí sportovci si kromě špičkového baseballového vybavení, které díky účasti v turnaji dostali, odvážejí také nezapomenutelné zážitky a mnoho nabraných zkušeností. „Turnaj se mi líbil, zahráli jsme si dobře. Překvapilo mě, jak tam mají dobré hřiště,“ řekl pro Kladenský měsíc Matěj Štilip, který si se svými spoluhráči v USA užíval také místní stravu. „Pokaždé jsme byli na burgeru. Nejvíc nám asi chutnalo v In-N-Out,“ shodli se oba Kladeňáci Matěj Štilip a Honza Svoboda, stejně tak jako na tom, že by si rádi čas strávený v USA ještě prodloužili.
Za jedenáct dní ve Státech stihla česká výprava absolvovat i několik výletů po okolí. „Na kolech jsme se jeli podívat na Golden Gate Bridge. Potom jsme se byli také podívat na zápase MLB (pozn. red. nejvyšší a plně profesionální baseballová liga v severní Americe). Hrálo San Francisco proti Arizoně. Byli jsme také u oceánu a v ZOO v San Franciscu,“ řekl Jan Svoboda, který vyprávěl také o tom, kolik fastfoodových řetezců ochutnali, jak si procvičili angličtinu nebo jaké bylo nakupování v obrovském obchodě s baseballovým vybavením.
A jaké baseballové cíle oba kladenští chlapci mají? „Chtěli bych se znovu dostat do USA a zahrát si tam nějakou vyšší ligu,“ hlásí shodně a nesměle Matěj s Honzou.
